The King of Fighters '96 (SNK 1996)

            KOF '96 representó la modernización de la saga con un buen cúmulo de novedades jugables y gráficas, constituyendo los pilares de lo que serían los futuros juegos de la franquicia durante años. KOF '96 continúa con la historia de Orochi iniciada en su antecesor, así que tras la derrota de Omega Rugal a manos de Kyo, un nuevo torneo KOF tiene lugar, aunque en esta ocasión la anfitriona del torneo es la sacerdotisa Chizuru Kagura, que intenta reclutar al hombre que fue capaz de vencer a Rugal en su intento por detener los planes de resurrección de Orochi. En cuanto a personajes repiten la gran mayoría de la pasada edición, aunque se añaden algunos nuevos: Leona, Kasumi Todoh, las secretarias de Rugal, Vice y Mature, el Boss Team formado por Wolgang Krauser, Mr. Big, y Geese Howard.

KOF '96 añade un mayor equilibrio en general, gracias a una revisión y ampliación de los movimientos (así como un ajuste del daño de los ataques), que por supuesto favorece la competitividad. Pero quizás lo más importante es el mayor dinamismo con el que están impregnados los combates: SNK añadió numerosas acciones como correr, rodar, diferentes tipos de salto, y un sistema de combos bastante mejorado que aumentan enormemente la velocidad de los combates, habilitando un juego mucho más ofensivo y espectacular. Los gráficos también representaron un salto cualitativo, y la inmensa mayoría de los personajes recibieron una actualización mayor en sus sprites, mucho mejor dibujados y con mejores animaciones. De hecho, el trabajo hecho en este KOF sirvió de base para gran parte de los futuros juegos, manteniéndose prácticamente intactos hasta la llegada de la saga NESTS. Una de las cosas más arriesgadas, pero que funcionaron a la perfección, fue cambiar todo el sistema de magias a distancia por ataques cuerpo a cuerpo, de tal forma que la mayoría no llegaban hasta el final de la pantalla, lo que obligaba a ir mucho más al ataque y diferenciaba mucho más a todos los personajes, dejando en ridículo a Capcom y su enorme conservadurismo con su Street Fighter II. De hecho, por poner un ejemplo, Kyo pierde todos sus ataques de magia y ahora son combinaciones de contacto, lo que le aleja del control de su némesis Iori, y de esa complacencia habitual de los juegos de lucha en esa linealidad Ryu-Ken.

Los escenarios también se actualizaron, alcanzando un nivel espectacular, con multitud de animaciones y detalles. La música por su parte tampoco se quedó atrás, ya que KOF '96 puede presumir de tener una de las mejores BSO de la saga, con temas como "Arashi no Saxophone 2", "Esaka", "Rumbling on the City", o "Kamikirimushi", algunos de los cuales se convertirían en auténticos clásicos.

Neo Geo CD contó con una versión especial lanzada exclusivamente en territorio japonés, aunque no se trata de un juego, sino de un CD creado específicamente para los seguidores más fanáticos titulado The King of Fighters '96 - Neo Geo Collection que incluye diversos extras. Entre ellos encontramos la intro del juego (acceso a la secuencia de introducción y a su historia), los perfiles de los personajes, que incluye datos biográficos leídos por su actor de doblaje (como país de origen, altura, peso, su tipo de sangre, aficiones, etcétera), incluyendo también información sobre su doblador. Por su parte, el modo "Command List" nos permite visualizar los comandos de los personajes y practicarlos libremente durante 60 segundos contra la CPU. Finalmente el modo Sound Play nos deja escuchar las melodías presentes en el juego.

            En resumen, un juegazo impresionante, mucho más depurado e intuitivo, donde se eliminan los combos imposibles, la mayoría de movimientos de carga por movimientos tipo hadoken, inclusive los SDM, lo que lo hace mucho más divertido, asequible y rápido, gracias también a que se reduce el daño de ataque respecto a KOF 95. Los jugadores más experimentados encontrarán muy sencillo pasarse el juego –simplemente haciendo SDM cuando tienes la barra en rojo ya puedes pasártelo sin dificultad-, pero este tipo de juegos se disfruta también a dobles, y aquí hay una variedad impresionante de personajes –incluyendo ese Boss Team indispensable-, que hace que su rejugabilidad esté entre los mejores de la saga. Se acercaba poco a poco la culminación de la saga, y aquí ya estaban los mimbres para conseguir crear el mejor juego de lucha de la historia.