The King of Fighters '98 - Dream Match Never Ends (SNK 1998)

The King of Fighters 98 fue un "Dream Match" (es decir no cuenta con historia o elementos canónicos) y pronto se convirtió en uno de los juegos mejor valorados por los seguidores, que lo consideran uno de los mejores capítulos (sino el mejor) de la saga. Los escenarios son soberbios, coloristas y llenos de detalles, con animaciones muy espectaculares, e incluso alguna localización real, como es el caso de la fase de Japón, la cual coincide con una calle real de Osaka, o la fase de España, con el Patio de los Leones de la Alhambra como escenario. Además existe cambio horario entre rounds, de manera que podremos luchar en una localización de día y al atardecer.

Las ilustraciones entre fases serán más bien escasas por no decir nulas, tan sólo se nos presentará a los siguientes adversarios, también tendremos ilustraciones al final del juego, basadas directamente en KOF 94. Todos los personajes regulares de KOF '97 regresan, junto a varios personajes de títulos anteriores como Vice y Mature (las compañeras de Iori en KOF '96), el equipo deportista (Heavy D!, Lucky Glauber, y Brian Battler) de KOF '94, el equipo de veteranos compuesto por Heidern, Takuma Sakazaki, y Saisyu Kusanagi. Rugal Bernstein de KOF '94 también regresa como personaje individual, con su alter-ego Omega Rugal (su versión robótica de KOF '95) sirviendo como jefe final. Shingo Yabuki (de KOF '97) sigue sin tener equipo, y aparece como sub-jefe en el modo arcade. Primera aparición del random select que consiste en que el jugador puede seleccionar un equipo aleatorio o tan solo uno o dos personajes. Además hay doce personajes secretos que salen pulsando el botón START sobre su casillero: EX Terry Bogard (Real Bout Fatal Fury 2) EX Andy Bogard (Real Bout Fatal Fury 2) EX Mai Shiranui (Real Bout Fatal Fury 2) EX Billy Kane (Real Bout Fatal Fury 2) EX Joe Higashi (KOF 94) EX Ryo Sakazaki (KOF 94) EX Yuri Sakazaki (KOF 94) EX Robert García (KOF 94) EX Kyo Kusanagi (KOF 95) Orochi Yashiro, Orochi Shermie y Orochi Chris.

A diferencia de su antecesor, en KOF 98 nos encontramos con un apartado sonoro totalmente sublime, y podremos escuchar algunas de las mejores melodías compuestas jamás para un juego de lucha, incluyendo remasterizaciones de las aparecidas en anteriores entregas de la saga. Los efectos de sonido han mejorado y también son de gran calidad. Destaca la ambientación conseguida en los escenarios (sonido de gaviotas, de madera crujiendo, de las ropas de los luchadores al prepararse para el combate...)

            La jugabilidad, es perfecta, todos los personajes están perfectamente balanceados, ninguno rompe el equilibrio de juego, y excepto algún bug extraño, se han quitado muchos de los combos infinitos más recurrentes, añadido nuevos ataques, cambios en el daño y el timing de los combos, etcétera. Una auténtica maravilla. En cuanto a la IA, está mucho más elaborada, con bastantes patrones, el juego es exigente. En cuanto al jefe final, es más complicado que Orochi, recordado por ser apenas un trámite, pero también tiene un par de trucos para finiquitarlo sin problemas.

El juego ha contado con varias versiones, la de PSX, llamada “The King of Fighters '98: Dream Match Never Ends” con unos tiempos de carga demasiado largos, o en Dreamcast, que salió bajo el nombre “The King of Fighters: Dream Match 1999”, que añade elementos tridimensionales a los escenarios, además de otros extras, como compatibilidad con Neo Geo Pocket, una intro estilo anime y música arrange. Años más tarde, en el 2008 coincidiendo con el 10º Aniversario del lanzamiento original, se reestrenó en el mercado arcade bajo la placa arcade Taito Type X y también apareció en PS2 bajo el nombre Ultimate Match, que sumó nuevos personajes y escenarios, con algunos retoques de calidad en los últimos (uso de las 3D y más elementos y personajes de fondo, diferentes a los de Dreamcast), rebalanceo de todos los personajes, cambios en la IA, inclusión de música arrange y además un "nuevo" modo personalizable, el Ultimate, a caballo entre el "Advanced" y el "Extra", donde puedes seleccionar qué características prefieres de cada modo y mezclaras a tu gusto. La versión que se lanzó en 2014 en Steam se basa parcialmente en esta edición de PS2, perdiendo la BGM Arrange y los elementos 3D, por lo cual la mejor, sin duda, es la de PlayStation 2.

            En resumen, para mí este es el cenit de SNK en la lucha que mantuvo en los noventa con Capcom para coronarse como nuevo rey de los juegos de lucha en 2D en los salones recreativos. Frente al conservadurismo habitual de Capcom, que intentó vivir de las rentas de su Street Fighter II y secuelas, SNK intentó innovar y probar siempre cosas nuevas, y todo ese esfuerzo y talento cristalizó por fin en este título que aunó crítica y éxito por igual.

Por señalar algunas pequeñas cosas mejorables se echa en falta un modo historia o la facilidad para realizar combos y movimientos que tenía el KOF '97, pero reconozco que a cambio tenemos un juego muchísimo más equilibrado, sin tantos combos infinitos ni bugs, con un rebalanceo de personajes impresionante, por ejemplo el New Team es ahora más divertido, y en total cincuenta personajes a elegir, una auténtica locura teniendo en cuenta la profundidad de juego que consiguió SNK con esta saga. Además en comparación con el 97 tenemos también unos escenarios fantásticos y una banda sonora con una selección de las mejores melodías de toda la saga.

            Por desgracia a partir de este año SNK empezaría con sus problemas financieros, entre otras cosas por el fracaso de su proyecto Hyper Neo-Geo 64, y eso se dejaría notar en las secuelas que llegarían después. Oficialmente se declaró en quiebra en 2001, después de haber sido comprada por Aruze un año antes, y esta aprovecho ese tiempo para sabotearla desde dentro vendiendo todas sus licencias y utilizando el resto en máquinas de pachinko. Este maremágnum económico se notó demasiado: reutilización de sprites, ideas mal implementadas y pocas innovaciones. Sin embargo, casi dos décadas después, ha salido en Steam The King of Fighters XIV, con parte del equipo de programación original, y por lo poco que he podido jugar merece mucho la pena.

            De todas formas esto es un blog sobre retro, aún quedan muchas reseñas hasta llegar a ese título, por lo que, de momento, coged vuestro emulador favorito –la versión de PS2, titulada Ultimate también es fantástica- y disfrutad de este juegazo. No todos los días se está ante la cumbre de todo un género, aleluya.